Le organizzazioni ferroviarie stanno ricorrendo sempre più spesso alla diagnostica di bordo, ai sensori lungo la linea, alle ispezioni a distanza, all’analisi delle immagini, al monitoraggio termico, alla misurazione delle vibrazioni e alla raccolta automatizzata dei dati geometrici. Queste tecnologie consentono di verificare con maggiore frequenza lo stato delle infrastrutture e possono ridurre la dipendenza da metodi di ispezione che richiedono l’accesso del personale alla linea ferroviaria in esercizio.

Le priorità di manutenzione sono sempre più determinate da una combinazione di fattori quali lo stato di conservazione, la probabilità di guasto, le conseguenze operative, l’importanza in termini di sicurezza e i vincoli di accesso. Ciò consente alle organizzazioni di distinguere tra il deterioramento che può essere monitorato e i difetti che richiedono un intervento immediato.

I treni in servizio possono raccogliere informazioni sulla linea ferroviaria e sulle infrastrutture circostanti durante il normale funzionamento. I sensori sono in grado di rilevare movimenti, vibrazioni, urti, variazioni geometriche, condizioni di spazio libero e altri indicatori delle prestazioni delle infrastrutture. Ciò offre la possibilità di ottenere una copertura più frequente della rete senza dover ricorrere a un treno di misurazione dedicato per ogni attività di monitoraggio.

Le indagini periodiche forniscono un quadro accurato della situazione in un determinato momento. Il monitoraggio continuo o ripetuto fornisce ulteriori informazioni sulla rapidità con cui le condizioni stanno cambiando. Ciò risulta particolarmente utile nei casi in cui i movimenti delle infrastrutture, i lavori di costruzione, i lavori di sterro, le restrizioni di sgombero o le condizioni ambientali determinino un rischio in continua evoluzione.

I sistemi di gestione delle infrastrutture sono sempre più integrati con i registri delle ispezioni, gli ordini di lavoro, i dati sulle condizioni, le informazioni geografiche, le prestazioni operative e la pianificazione finanziaria. L’UIC definisce la gestione delle infrastrutture ferroviarie come il coordinamento di sistemi, metodi, procedure e strumenti volti a ottimizzare i costi, le prestazioni e i rischi lungo l’intero ciclo di vita delle infrastrutture.

L'intelligenza artificiale può aiutare a individuare modelli ricorrenti in grandi volumi di dati provenienti dai sensori e relativi alla manutenzione. Le attuali applicazioni nel settore ferroviario comprendono il riconoscimento dei difetti, il rilevamento delle anomalie, la modellizzazione del degrado e la previsione degli interventi di manutenzione. Questi sistemi richiedono comunque una governance ingegneristica. I risultati devono essere tracciabili, convalidati e sottoposti a revisione alla luce delle conseguenze operative e di sicurezza derivanti da una previsione errata.

I sistemi satellitari e i dati di osservazione della Terra vengono sempre più spesso presi in considerazione per il monitoraggio delle infrastrutture, la gestione delle risorse e la manutenzione predittiva. L’Agenzia dell’Unione europea per le ferrovie ha individuato alcune applicazioni che utilizzano i dati di Galileo, EGNOS e Copernicus per monitorare le infrastrutture ferroviarie e l’area circostante.