Las empresas ferroviarias están recurriendo cada vez más al diagnóstico a bordo, los sensores en vía, la inspección a distancia, el análisis de imágenes, la monitorización térmica, la medición de vibraciones y la recopilación automatizada de datos geométricos. Estas tecnologías permiten revisar con mayor frecuencia el estado de las infraestructuras y pueden reducir la dependencia de métodos de inspección que requieren que el personal acceda a la vía en servicio.

Las prioridades de mantenimiento vienen determinadas, cada vez más, por una combinación de factores como el estado, la probabilidad de fallo, las consecuencias operativas, la importancia para la seguridad y las limitaciones de acceso. Esto permite a las organizaciones distinguir entre el deterioro que puede supervisarse y los defectos que requieren una intervención inmediata.

Los trenes en servicio pueden recopilar información sobre la vía y la infraestructura circundante durante su funcionamiento normal. Los sensores pueden detectar movimientos, vibraciones, impactos, cambios en la geometría, condiciones de gálibo y otros indicadores del rendimiento de las infraestructuras. Esto permite ampliar la cobertura de la red con mayor frecuencia sin necesidad de disponer de un tren de medición específico para cada actividad de supervisión.

Los estudios periódicos proporcionan un registro preciso en un momento determinado. La vigilancia continua o repetida aporta información sobre la rapidez con la que cambian las condiciones. Esto resulta especialmente valioso cuando los movimientos de las infraestructuras, la actividad de construcción, los movimientos de tierra, las restricciones de despeje o las condiciones medioambientales generan un riesgo cambiante.

Los sistemas de gestión de activos se están conectando cada vez más con los registros de inspección, las órdenes de trabajo, los datos sobre el estado de las instalaciones, la información geográfica, el rendimiento operativo y la planificación financiera. La UIC define la gestión de activos ferroviarios como la coordinación de sistemas, métodos, procedimientos y herramientas para optimizar los costes, el rendimiento y el riesgo a lo largo de todo el ciclo de vida de la infraestructura.

La inteligencia artificial puede ayudar a identificar patrones en grandes volúmenes de datos de sensores y de mantenimiento. Entre las aplicaciones ferroviarias actuales se incluyen el reconocimiento de defectos, la detección de anomalías, la modelización del deterioro y la previsión del mantenimiento. Estos sistemas siguen requiriendo una gestión técnica. Los resultados deben ser trazables, estar validados y ser revisados teniendo en cuenta las consecuencias operativas y de seguridad que podría acarrear una predicción incorrecta.

Los sistemas de satélites y los datos de observación de la Tierra se están utilizando cada vez más para la supervisión de infraestructuras, la gestión de activos y el mantenimiento predictivo. La Agencia de Ferrocarriles de la Unión Europea ha identificado aplicaciones que utilizan datos de Galileo, EGNOS y Copernicus para supervisar la infraestructura ferroviaria y su entorno.